La scène est universelle : premier beau week-end, la tondeuse est sortie du fond du garage, et la corde revient dix fois sans un bruit de moteur. Inutile de tirer une onzième fois. Un moteur thermique ne démarre que si l'air, le carburant et l'allumage sont réunis ; il suffit de vérifier les trois dans l'ordre, ce qui prend une demi-heure et évite presque toujours le passage en atelier.
Avant tout : les sécurités
Commencez par éliminer ce qui ne coûte rien. L'arceau de sécurité doit être plaqué contre le guidon, faute de quoi le câble de frein moteur maintient l'allumage à la masse et coupe l'étincelle. Un câble détendu ou déplacé de sa gaine produit exactement le symptôme d'une bougie morte. Vérifiez aussi le niveau d'huile : de nombreux modèles portent un capteur de niveau bas qui interdit le démarrage.
L'essence : le suspect numéro un après l'hiver
L'essence vieillit. En quelques mois, les fractions légères s'évaporent et les additifs se dégradent ; l'essence contenant de l'éthanol absorbe en plus l'humidité de l'air et se sépare en phases. Le résidu qui reste dans la cuve du carburateur forme un vernis qui bouche le gicleur principal, dont le diamètre se compte en dixièmes de millimètre.
- Videz le réservoir et remplissez-le d'essence fraîche. Ne tentez pas de démarrer avec le vieux carburant en espérant qu'il passe.
- Videz la cuve du carburateur : la plupart ont une vis de vidange en partie basse.
- Vérifiez le robinet d'essence et le filtre en ligne s'il y en a un.
- Contrôlez la mise à l'air du bouchon de réservoir : bouchée, elle crée une dépression qui arrête le moteur au bout de quelques minutes plutôt qu'à froid.
- Nettoyez le gicleur au produit spécifique et à l'air comprimé, jamais avec un fil métallique qui en modifierait le diamètre.
Le test qui tranche : pulvérisez une très brève giclée de produit de démarrage dans l'admission. Si le moteur part une seconde puis cale, l'allumage et la compression sont bons et le problème est bien l'alimentation en carburant.
L'allumage
Démontez la bougie. Son aspect raconte l'histoire du moteur : électrode noire et humide, le moteur est noyé ; dépôt noir sec et suie, le mélange est trop riche ou le filtre à air est bouché ; électrode blanche et érodée, le mélange est trop pauvre ; couleur café clair, tout va bien.
Pour tester l'étincelle, rebranchez le capuchon sur la bougie démontée, appuyez le culot contre une partie métallique du moteur et tirez le lanceur : une étincelle bleue franche doit apparaître. Une étincelle jaune et faible, ou absente, désigne la bougie, son capuchon, ou la bobine d'allumage. Vérifiez enfin l'écartement des électrodes, généralement de l'ordre de sept dixièmes de millimètre, et l'entrefer entre la bobine et le volant magnétique, réglé avec une cale.
L'air et la compression
Un filtre à air encrassé étouffe le moteur : le filtre papier se remplace, le filtre mousse se lave à l'eau savonneuse, sèche complètement puis se ré-huile légèrement. Un filtre mousse remonté sec ou détrempé d'huile produit tous les deux un démarrage impossible.
La compression, enfin, se sent à la main : le lanceur doit opposer une résistance nette à chaque tour. Une corde qui vient trop facilement signale une soupape restée ouverte, un segment cassé ou un joint de culasse fatigué. Sur les moteurs équipés d'un décompresseur automatique, la sensation est plus douce, ce qui est normal.
La lame et le vilebrequin
Un cas fréquent et sous-estimé : après avoir heurté une souche ou une pierre, la clavette qui cale la lame sur le vilebrequin se cisaille. Le moteur tourne alors sans que le calage du volant magnétique soit correct, et l'étincelle arrive au mauvais moment : le moteur ne démarre plus, ou fait des retours. Cette petite clavette est une pièce à quelques euros, présente sur toutes les vues éclatées de tondeuses, et c'est une réparation classique de fin de saison.
Le bon hivernage, pour ne pas recommencer
La panne de printemps s'évite en automne : faire tourner le moteur jusqu'à épuisement du carburant ou ajouter un stabilisateur, vidanger l'huile tant qu'elle est chaude, nettoyer le carter de coupe, et stocker à l'abri de l'humidité. Une bougie neuve et un filtre à air propre au rangement valent mieux qu'un carburateur à démonter au printemps.
Ouvrez la vue éclatée de votre tondeuse pour identifier le carburateur, son kit de joints, la bougie, la clavette de vilebrequin et le filtre à air : ce sont les cinq pièces qui règlent la quasi-totalité des refus de démarrage.